Vou deixar algumas dicas das ferramentas que eu uso quando estou bisbilhotando algum módulo que não conheço.

O print é seu amigo

Use e abuse, se não sabe o que é coisa então print coisa.

>>> x = dir
>>> print x
<built-in function dir>

x é um alias para a função dir.

O dir é seu amigo

O dir lista os símbolos públicos de um módulo, geralmente contém uma listagem de classes, funções e variáveis para serem usadas pelo programador.

>>> import thread
>>> dir(thread)
['LockType', '__doc__', '__name__', 'allocate', 'allocate_lock', 'error', 'exit', 'exit_thread', 'get_ident', 'interrupt_main', 'start_new', 'start_new_thread']>>>

Tirando os símbolos do Python (__doc__ e __name__), esta é lista do que eu tenho disponível para mexer com o módulo thread.

coisa.__doc__ é seu amigo

Para que serve o módulo thread?

>>> print thread.__doc__
This module provides primitive operations to write multi-threaded programs.
The 'threading' module provides a more convenient interface.

Ok, é pra fazer manipular threads de uma maneira "primitiva" (baixo-nível). Tem uma dica pra eu usar o módulo threading que é mais amigável.

O que é o símbolo start_new nesse módulo?

   1 >>> print thread.start_new
   2 <built-in function start_new>

Uma função, e o que ela faz mesmo?

>>> print thread.start_new.__doc__
start_new_thread(function, args[, kwargs])
(start_new() is an obsolete synonym)
 
Start a new thread and return its identifier.  The thread will call the
function with positional arguments from the tuple args and keyword arguments
taken from the optional dictionary kwargs.  The thread exits when the
function returns; the return value is ignored.  The thread will also exit
when the function raises an unhandled exception; a stack trace will be
printed unless the exception is SystemExit.

Hmm legal, eu sei os argumentos que a função utiliza e tenho a descrição completa dela, tem até uma dica que essa função é obsoleta! Eu deveria usar start_new_thread.

O help é seu amigo

Existe uma forma mais amigável de obter ajuda no interpretador (só disponível nas versões 2 do Python) é utilizando o comando help. O help(coisa) exibe a saída igual a uma manpage do Linux de coisa, contendo um resumo, descrição, parâmetros, hierarquia de classes, variáveis e outros componentes. Muito informativo e útil.

Então, de volta ao módulo thread...

>>> help(thread)

Help on built-in module thread:
 
NAME
    thread
 
FILE
    (built-in)
 
DESCRIPTION
    This module provides primitive operations to write multi-threaded programs.
    The 'threading' module provides a more convenient interface.
 
CLASSES
    exceptions.Exception
        error
    __builtin__.object
        lock
...

No caso de eu usar o comando help(thread.start_new_thread eu vou obter o mesmo que o comando print thread.start_new_thread.__doc__.

O pydoc é seu amigo

O pydoc é o help disponível no prompt do sistema! Infelizmente as distribuições Linux não costumam por este utilitário no "bin" do sistema, mas é fácil resolver isso:

# ln -sf /usr/lib/python2.3/pydoc.py /usr/local/bin/pydoc

Não esqueça de trocar o python2.3 com a versão do seu Python. Agora é fácil obter ajuda de qualquer módulo, é só chamar pydoc thread ou então pydoc thread.start_new_thread.

Com o pydoc é possível também procurar por uma palavra-chave em toda a documentação dos módulos, digamos que eu queria procurar por shell, eu faço:

$ pydoc -k shell
commands - Execute shell commands via os.popen() and return status, output.
fnmatch - Filename matching with shell patterns.
idlelib.PyShell
idlelib.ScriptBinding - Extension to execute code outside the Python shell window.
shlex - A lexical analyzer class for simple shell-like syntaxes.

Uma listagem completa de módulos que fazem referência ao termo shell.

O pydoc é capaz de fazer mais coisas ainda! Não troque de canal, não saia da sua cadeira. Se você usar

$ pydoc -p 8000

e abrir o seu browser favorito no endereço localhost:8000 e... sim, toda a documentação dos módulos Python de forma organizada e clicável!

Outros amigos

• http://docs.python.org/lib/lib.html

• TabCompleta